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長期間に渡り連絡を取っていなかった相手や、連絡先がわからない、事前に伝えられていた移動先に居なかった(あるいは移動の記録がなかった)場合などに行方不明という表現が使われる。
また、芸能人やスポーツ選手など、テレビなどで一時有名になった人が世間への露出が減り、現在何をしているのかわからなくなった場合にも行方不明といわれる。この場合は実際は本人が意識的に行方をくらませているわけではなく、関係者は当然連絡先や所在を知っているので、法律的な行方不明とは全く意味が異なる。
一般人が行方不明となった場合、警察に対して失踪届けを提出して捜索してもらうことができる。
ただ、警察が積極的に捜査を行うのは事件性が認められるときだけであり、通常は不明者として手配され、職務質問などで確認できた場合に届出者に連絡が来ればいいほうである。
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